日本的“人鱼”传说最早源于中国，即《山海经》中记载的氐人国之人。氐人国位于建木所在之地的西面，这个国家里的人都长着人的面孔，身子却是鱼身，只有鳍没有脚，看上去胸以上为人，胸以下为鱼。氐人国的国民都是炎帝的后裔，所以他们颇有神通，能够在天地之间自由往返。
萬三金的《时间碎片学习笔记》—我读《今昔百鬼拾遗》的日常！
鸟山石燕《今昔百鬼拾遗·上篇·云》—丁酉年七月初五——人鱼篇
人鱼，顾名思义指半人半鱼的怪物。在日本和西方国家，对人鱼有着截然不同的描绘。鸟山石燕的画中描绘的显然是日本人鱼的形象，在浪花中高扬着鱼尾，上半身不但不像人还像个丑陋的怪物，手指间有蹼。
在日本，有很多人鱼与人亲密接触的传说。据说在推古天皇二十七年，滋贺县的蒲川曾有渔夫捕获到人鱼。江户时代也发生过，尤其是宽政十二年，在大阪西堀附近的河川有人钓到人鱼，很多人都前去观看，在当时引起非常大的轰动。那个人鱼，身高一米多，能发出婴儿似的哭声。所以，人鱼虽是传说中的幻兽，但也可算是神秘的鱼族，在当时被称为鲮鱼或发鱼。
日本早期的人鱼和西洋传说中的人鱼差别很大，其姿态不一定很美，甚至脸像猴子，有着鱼一般细细尖尖的牙齿，长得很丑，声音像人，但非常尖锐。它一般出现在若狭湾、九州岛、四国近海，它们只选在狂风暴雨即将要来临时现形。
那么之前的人鱼，到底长什么样呢？在七世纪完成的《日本书纪》里写着“像人一样的异形之物”、“既是人也是鱼”。中国《山海经》中的鲛人、氐人，外表都是人头鱼身，传到了日本后，成为人鱼最原始的形象。
十三世纪的《古今著闻集》里，写着人鱼“头部像猿猴，有着像鱼一样细密的牙齿”，怎么看都像是妖怪。《古今奇谈莠句册》记述“头部长着人脸，眉毛眼睛都有，皮肤很白，头发是红色的，红鳍之间有手，指间有蹼连接，下半身为鱼形”，这些都是人鱼最初的形象。
网络海报截图——美人鱼
到了江户时代末期，西洋的人鱼形象输人日本，研究荷兰的学者大槻玄泽所著的《六物新志》中附了人鱼的图片，上半身是一位美丽妇人的模样，容颜娇美，身体丰腴，下半身则是鱼的形状，覆有鳞片，摆着鱼尾，于是人鱼在一般人心目中的形象从此确立。
曲亭马琴（1814一1842）所著的长篇历史奇幻小说《南总里见八犬传》中，写到人鱼的油脂是非常有用的东西，至于什么样的用途，书中并没有详细描述，不过当时发行的刊本的古本上绘有人鱼上半身的插图，人鱼形象进一步确立。
因为人鱼的神秘，很多地方都流传吃了人鱼的肉可以长生不老，也有人说人鱼的肉含有剧毒，只需一小口就会被毒死，而那些身体极为强健的人不会毒死，但会变成怪物。关于吃人鱼肉可得长生的故事。
网友cos八百比丘尼
最有名的莫过于吃了人鱼肉后活了八百岁的尼姑“八百比丘尼”的传说了：
从前在若狭国的海边有个小渔村，渔民们在海边发现一条人鱼，大家知道吃了人鱼肉会永远年轻长寿，都觉得非常可怕，就将人鱼丢掉了，只有一个男子将人鱼肉带回去偷偷藏了起来，没想到竟然被女儿偷吃了。他的女儿就这样一直保持着十几岁的样子，后来嫁了人。当父亲、丈夫和其他亲人都相继去世后，她有感于世事无常，开始周游列国帮助别人，最后又回到家乡，住在草庵里，那时她已经活了八百岁。待她死后，弟子们将她埋葬在家乡的山泉旁，追封她为“八百比丘尼”。
另外，菊冈沾凉所著的《诸国里人谈》中，还记录了渔夫加害人鱼而遭遇天灾的故事。传说日本的宝永年间（1704年—1710年），有一天，乙见村的一个渔夫去海里捕鱼，远远发现海边岩石上有个奇怪的东西躺在那儿。走近后仔细一瞧，发现它长着人的头，胸前有像鸡冠一样红色的肉褶，下半身是鱼的形态。渔夫看了觉得非常恶心，就拿起船桨把那个半人半鱼的怪物打死了，然后将其尸体投到海里去。结果海上狂风大作，发生了大海啸和地震，并一连持续十七天才停止，御浅岳的山脚下到海边的地面都裂开了，乙见村也因此沉人了海底，传言是御浅明神为了报复人类所为。
